Ливадийское имение более 50 лет являлось летней резиденцией трех семей российских царей: Александра ΙΙ, Александра ΙΙΙ и Николая ΙΙ.
1861 году южнобережное имение, расположенное в местечке Ливадия было приобретено Удельным ведомством у наследниц графа Л.С. Потоцкого для семьи императора Александра ΙΙ, который Высочайшим своим Указом вскоре передал ее в дар «…любезнейшей супруге… Государыне императрице Марии Александровне».
Впервые в свое новое имение Августейшие владельцы приехали в августе 1861 года, и, хотя впечатление от Ливадии осталось очень хорошим, стало ясно, что дом Потоцкого не подходит для нужд большой императорской семьи, и в целом имение необходимо обустроить по-новому.
Составление плана застройки было поручено известному петербургскому архитектору Ипполиту Антоновичу Монигетти, состоявшему на службе в Министерстве Императорского Двора, и хорошо знакомому со вкусами Их Императорских Величеств. Ему предстояло перестроить бывший дом Потоцкого во дворец, построить церковь, дома для великих князей, свиты и садовника, новую кухню и различные хозяйственные сооружения.
Строительные работы продолжались с 1862 по 1866 год. Монигетти перестроил и возвел заново около 70-ти различных построек, создав уникальный в архитектурном отношении ансамбль, выдержанный в традициях южной архитектуры и восхищавший современников прекрасными дворцами со множеством небольших деревянных домиков, увитых вьющимися растениями.
В центральной части имения располагались Большой царский дворец, и, Малый дворец, ставший настоящим украшением Ливадии, предназначавшийся для наследника и великих князей. Имение утопало в зелени парка, обустроенного садовым мастером К. Геккелем. Живописные беседки, фонтаны, вазы и скульптуры, расположенные среди экзотических деревьев и цветов, придавали парку неповторимое очарование.
Единый гармоничный архитектурно-парковый ансамбль великолепно вписался в картину окружающих гор и моря, став одним из самых замечательных мест на Южном берегу Крыма, а постройки Ливадийского имения в дальнейшем послужили образцом для градостроительства в Ялте.
Семья Александра II почти ежегодно приезжала в ставшую любимым местом летнего отдыха Ливадию.
Царские приезды имели огромное значение для развития всего Южного берега Крыма, поскольку совершенствовалась инфраструктура города, благоустраивались улицы и дома, открывались рестораны и магазины, развивалась индустрия развлечений.
Высочайшие приезды становились праздником для всего города. Августейших гостей на празднично украшенной пристани встречали воинские караулы, играли оркестры, звучали хоры. Все это привлекало отдыхающую публику, вслед за которой прибывали многочисленные заезжие артисты: акробаты, жонглеры, бродячие певцы… Но особенно замечательными были колоритные праздники, которые устраивались по случаю дней тезоименитства членов Высочайшего семейства. Днем на склоне горы Могаби проходили веселые соревнования с джигитовкой татар, бегом в мешках «пеших мальчиков» и различными играми, Вечером в Ливадийском парке устраивалась необыкновенная по красоте праздничная иллюминация. Посещать эти праздники могли все желающие жители и гости города.
Помимо отдыхающей публики в Ялту приезжали туристы, которые только начинали открывать для себя красоту южнобережной природы. Примечательно, что в Ливадии в 1867 году государь принимал первых американских туристов, совершавших на пароходе «Quaker City» кругосветное путешествие. Среди них был, ставший впоследствии известным, писатель Марк Твен. Он описал посещение царской Ливадии в путевых заметках «Простаки за границей», где отметил, что американцы были очарованы любезностью императора, который лично показал им Ливадийский парк.
При Александре ΙΙ Ялта стала постепенно приобретать статус «летней столицы». Поскольку государю и на отдыхе приходилось порой решать вопросы государственной важности, сюда, для того, чтобы попасть на аудиенцию к царю приезжали высокие сановники, министры, послы, военные и политические деятели. Особенно напряженным был 1876 год, накануне русско-турецкой войны, когда императору в Ливадии приходилось принимать важные военно-политические решения.
Последний раз Александр ΙΙ посетил Ливадийское имение в 1880 году, незадолго до своей трагической гибели.
В 1881 году Ливадия перешла по наследству вновь вступившему на престол императору Александру III. Став царем, он продолжал останавливаться в своем любимом Малом дворце, в котором проживал еще будучи наследником.
Через 10 лет, в 1891 году, Ливадийское имение будет избрано местом проведения юбилейных торжеств по случаю 25-летнего юбилея совместной жизни императора Александра III и императрицы Марии Федоровны. На празднование в Ливадию тогда приехали представители многих королевских семей из Дании, Англии, других стран Европы. Со всех сторон шли поздравительные письма и телеграммы, и еще никто не знал, что спустя 3 года Ливадия вновь станет местом, к которому будет приковано внимание всего мира, но уже в связи с печальными событиями.
Здесь 20 октября 1894 года в Малом дворце, в кресле своей спальни в 49-летнем возрасте закончит жизненный путь государь огромной Российской империи, царь-миротворец Александр ΙΙΙ, и присягнет на верность Российскому престолу новый монарх Николай ΙΙ.
Принятие присяги происходило в Ливадийской Крестовоздвиженской церкви. На следующий день после кончины Александра ΙΙΙ под сводами храма приняла православную веру невеста Николая ΙΙ – гессен-дармштадская принцесса Алиса, нареченная при таинстве миропомазания православным именем Александра Федоровна.
Владельцем Ливадийского имения становится последний Российский император Николай II.
К началу XX в. Большой дворец уже не соответствовал запросам царской семьи. Кроме того, после проведенного обследования выяснилось, что вследствие сырости в деревянных конструкциях дворца появился грибок, который не только разрушал здание, но и пагубно воздействовал на здоровье. В связи с этим, в 1909 году было принято решение о сносе старого дворца и возведении на его месте нового, большего по размерам и более комфортабельного.
Проектирование и строительство дворца были поручены ялтинскому городскому архитектору Н. П. Краснову. Под его руководством за 17 месяцев был построен великолепный дворец из белого инкерманского камня в стиле Итальянского Возрождения. Одновременно возводились свитский дом, новая кухня, технические и хозяйственные постройки, прокладывались дороги, расширялась площадь виноградников и садов.
Под руководством талантливого садового мастера Э. Ренгера благоустраивался парк, в котором высаживались хвойные и лиственные деревья, огромное количество цветов, сменявших друг друга в зависимости от времени года, создавались живописные уголки, украшенные водоемами и архитектурой малых форм.
Члены царской семьи много времени проводили, гуляя по тенистым аллеям парка, любуясь красотой природы и вдыхая целебный морской воздух. По живописным дорожкам спускались к морю: весной наслаждались созерцанием прибоя, а осенью принимали морские и солнечные ванны.
Жизнь в Ливадии протекала размеренно и безмятежно.
Утро обычно начиналось с чашки кофе, затем прогулка по парку, завтрак, во второй половине дня продолжительная прогулка верхом или на автомобилях, по вечерам – чтение книг, занятия по интересам, после позднего обеда — игра в карты, биллиард, просмотр синематографа.
Находясь в летней резиденции, Николай II не оставлял и государственных дел: принимал министров с докладами, послов и посланников, должностных лиц Таврической губернии, просматривал деловые бумаги, вел переписку.
Но прежде всего в Ливадию приезжали на отдых. Огромное удовольствие доставляли поездки на охоту. Царь был страстным охотником, и добытые им охотничьи трофеи доставлялись в Ливадийский дворец для украшения стен одного из коридоров.
Находились царские охотничьи угодья в районе Бешуйской дачи и Косьмо-Демьяновского монастыря. С 1913 года к ним добирались на автомобилях по только что построенной живописной Романовской шоссейной дороге, протянувшейся от Массандры по горным склонам через яйлу к небольшому охотничьему домику.
Автомобили из ливадийского гаража могли преодолевать довольно крутые горные подъемы, что давало возможность много путешествовать по Южному берегу, посещать достопримечательности, имения местной знати, родственников.
Нередко и в Ливадию приезжали гости. Некоторые из них приглашались к игре в лаун-теннис на специально оборудованной в парке теннисной площадке. Партнерами по игре часто были офицеры свиты и любимой императорской яхты «Штандарт».
На яхте царская семья проводила много свободного времени, путешествуя по Балтийскому и Черному морям. Когда это великолепное судно стояло у ялтинского мола, жизнь в небольшом провинциальном городе резко менялась. Приезды царской семьи сопровождались праздниками, наполненными весельем, морем огней, музыкой духовых оркестров, праздничными шествиями. Особенно Ялта преображалась в дни рождения и тезоименитства членов августейшего семейства. Начинались праздничные мероприятия с молебна и военных построений. Государь, будучи «первым профессиональным военным своей империи», любил смотры войск, полковые праздники, военные парады, которые часто проходили на плацу перед дворцом.
В городских церквях в это время проходили молебны, после окончания которых жители и гости города выходили на празднично украшенную цветами, гирляндами, вензелями именинника Набережную. Вечером город был ярко иллюминирован.
Праздничными днями для города становились и ежегодные благотворительные базары, в которых принимали участие члены императорской семьи. Весной в Ливадийском имении, как и в Ялте, проходил «Праздник Белого цветка», вырученные от продажи белых бумажных ромашек средства направлялись на нужды больных туберкулезом.
Таким образом, в периоды пребывания царской семьи в Ливадии, Ялта становилась своеобразным центром светской жизни России. Это несомненно способствовало быстрому развитию города и превращению его к концу ХΙХ века в один из лучших курортов России.
Последний раз семья Николая II отдыхала в Ливадии весной 1914 года. Осенью собирались приехать вновь, но летом началась Первая мировая война, затем развернулись революционные события, уничтожая все на своем пути. В новый период истории вступила и Ливадия…