1 августа 1914 года Германия объявила войну России. На следующий день, 2 августа 1914 года (20 июля по старому стилю), Николай II обратился к своему народу.
Это случилось в три часа дня в Зимнем дворце. Царь обратился к своему народу. Тысячи людей собрались в огромном Георгиевском зале. Весь двор был в парадной форме. В центре комнаты был установлен алтарь, на котором лежала чудотворная икона Казанской Божьей Матери, привезенная из национального святилища — Казанского собора, расположенного на Невском проспекте. В 1812 году фельдмаршал князь Кутузов, перед тем как уйти на фронт под Смоленском, долго молился перед этим образом.
Началась служба. Николай молился с рвением, которое придавало его бледному лицу трогательно мистическое выражение. Царица стояла рядом с высоко поднятой головой, багровыми губами и стеклянными глазами.
После последней молитвы придворный капеллан зачитал царский манифест народу — простое изложение событий, которые сделали войну неизбежной. Затем царь подошел к алтарю и поднял правую руку к Евангелию. Он был еще более серьезным и собранным, как будто собирался принять святое причастие. Медленным, тихим голосом, который останавливался на каждом слове, он сделал следующее заявление:
«Офицеры моей гвардии, здесь присутствующие, я приветствую в вас всю свою армию и даю ей свое благословение. Я торжественно клянусь, что не заключу мир до тех пор, пока последний из врагов не покинет русскую землю».
На этих словах раздался шквал аплодисментов. В течение десяти минут зал неистово шумел. Вскоре шум усилился за счет аплодисментов с площади. На площади перед Зимним дворцом собралась огромная толпа народа с флагами, знаменами, иконами и портретами царя.
Император появился на балконе. Толпа встала на колени. Запели русский гимн. Для тех тысяч мужчин и женщин, стоявших на коленях в тот момент, царь был действительно самодержцем, помазанником Божиим, военным, политическим и религиозным лидером своего народа.
Император Николай II и его семья покинули Зимний дворец, вышли на Дворцовую площадь и пошли к Неве.
Народ пошел от Дворцовой площади по Невскому проспекту.
